阿雷西博天文台被预算问题困扰

阿雷西博天文台被预算问题困扰（Jay M. Pasachoff/Science Faction/Corbis）

（神秘的地球报道）据中国科学报（徐徐）：物理学家Robert Kerr用反话来描述麻烦到来的首个暗示。他将其称为“像无线电宁静区一样静寂”。Kerr说，在担任全球最大单天线射电望远镜所在地――阿雷西博天文台台长4年后，他突然变成了圈外人士：拥有该天文台的美国国家科学基金会（NSF）和负责运营的承包商――斯坦福国际研究所停止回复他的邮件和电话。在1个月的沉寂后，Kerr被剥夺了作为天文台首席研究员的职位。不久后，他辞去了作为运营总监的另一份职务。

Kerr将他的离去归结于就波多黎各天文台一笔可能的意外之财而产生的分歧。今年7月底，他公开批评了如果天文台对一次针对外星生命迹象的私人调查收取费用，NSF就将缩减阿雷西博经费的做法。NSF官员表示，他的断言是不准确的，并且同Kerr的沟通从未间断。无论事实如何，在一台历史上很有名气却在经济上受到威胁的科学设施面临着不确定未来的情况下，阿雷西博天文台的一些观察者将Kerr的离任视为一种不合时宜的损失。

该天文台拥有直径达305米的碗状反射器，并且是全球最敏感的射电望远镜。在阿雷西博，研究人员首次发现了脉冲双星。这项1974年的发现在1993年获得诺贝尔奖。同时，他们发现了太阳系以外的第一颗行星。如今，在开始运行52年后，该天文台仍是近距离观察有潜在危险小行星的全球首选望远镜之一，并且是研究脉冲星和地球高空大气的关键工具。

然而，过去的辉煌和现有的能力或许无法确保它的生存。为天文台1200万美元年度预算提供了三分之二经费的NSF，因建造和运行天文学界极其重视的新望远镜而面临资金紧缺，比如目前正在智利建造的大型综合巡天望远镜。2006年，一个专家组建议NSF关闭阿雷西博，除非能找来其他机构负担费用。5年前，美国宇航局开始投入经费，现在每年贡献370万美元，但迄今为止，还没有人为剩余费用买单。

而在资助新望远镜的同时，NSF还面临着使资助经费保持流动的压力。一份2012年的专家报告警告说，除非NSF缩减在诸如阿雷西博天文台等大型设备上所花的费用，否则向天文学家提供的研究资助会“大幅下降”。