美国佛罗里达州蓝泉州立公园（Blue Springs State Park）由于海水温暖，成为愈来愈多海牛冬天的避寒之地。摄影：保罗・尼克兰（Paul Nicklen）
（神秘的地球报道）据美国国家地理（撰文：Lang Kanai, National Geographic 编译：魏靖仪）：在许多文化中，这种水生哺乳动物都曾被水手认为是海中的少女。
由于野外的美国海牛（American manatee）数量只剩不到1 万只，世界自然保护联盟（IUCN）已将它们列为近危物种。海牛属于水生哺乳动物「海牛目」（sirenia），这个目包含了三种海牛以及它们在太平洋的亲戚：儒艮（ dugong）。
海牛目是海洋中体型最大的草食动物，长久以来也是各种人鱼传说与神话的主角。以下是最有趣的一些故事。
「她们的脸有一些男性化的特征」
哥伦布第一次航向美洲时，曾在船头附近瞥见三只「美人鱼」。他在日记中写道：
「就在前一天〔1493年1月8日〕，上将到里约德奥罗〔海地〕去时，他说他很清楚地看见了三个美人鱼，高高浮出水面。但她们并不像传说中那么美丽，因为她们的脸有一些男性化的特征。」（哥伦布游记218）
确实，海牛跟儒艮都会像希腊神话中诱人的女海妖一样高高浮出水面，偶尔也会在浅水区「用尾巴站立」。而由于前肢有五组像手指一般的骨骼，颈椎的结构也让它们得以转动头部，因此远远看去，海牛的确有可能被误认成人类。
哥伦布远征美洲之后，欧洲的余兴节目就经常推出「刚发现的」新世界美人鱼，通常就是一只死掉的海牛目动物。
「不久前，有人拿了一副所谓的美人鱼骨骼到普次茅斯来，它是在蒙巴斯岛（Mombass）附近被射杀的。它被送到『哲学学会』的人那里去，后来证明那是一只儒艮的骨骼。如果我没记错，它大概有6 英尺长：下背部的尾椎末稍很宽，让人觉得尾巴应该是强健有力的鱼尾。至于前肢，从肩胛骨到指骨末端，看在外行人眼里，完全就跟细小的女性手臂骨骼一模一样。」―― 英国《自然历史杂志》中对人鱼的描述。
海洋之女
在距离哥伦布航行的海域好几千公里的地方，生活在太平洋的儒艮几百年来都活在传说中。
1959年，人们在马来西亚的打扪洞穴（Tambun Cave）发现了3000年前的洞穴绘画，画中有儒艮―― “dugong" 这个字在马来语中就是「海洋之女」的意思。
在由340座岛屿构成的太平洋国家帛琉（Palau），儒艮也在传统仪典与传说中扮演重要角色。有些故事说，这些温和的草食动物是年轻女子变的，还说它们会帮助迷失在海上的渔夫。
帛琉国家博物馆（ Belau National Museum）馆长Olympia E. Morei 说，「帛琉人非常尊重环境以及环境中的一切生物―― 花草树木、虫鱼鸟兽。根据传说，以前的人相信儒艮原本是人类。」
IUCN 也将儒艮列为易危物种。
根据艾佩松博物馆（Etpison Museum）儒艮意识计画（Dugong Awareness Project）的说法，儒艮在它们分布范围内的族群数量仍然不得而知，但帛琉很可能每年都有多达15 只儒艮被宰来当食物。
「 如果〔帛琉的〕儒艮宣告灭绝，那么我们这个民族就会失去跟我们环境与传统的连结，」Morei 说。
若不加强保育的力道，这种造就了美丽人鱼传说的温和动物就只能存在传说里了。
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