谷神星南半球
谷神星上发现一簇神秘的亮点
谷神星上发现的最明亮亮点位于“奥卡托”陨石坑内
“曙光”号探测飞船从1470千米的高空发现奇特的金字塔形山峰
谷神星上6千米高的山脉
（神秘的地球报道）据新浪科技（彬彬）：2006年，当众多天文爱好者为冥王星被降级为矮行星而扼腕叹息时，他们没有注意到另一个所谓的“幸运儿”--谷神星。当年，谷神星同时被国际天文学联合会从“小行星”升级为“矮行星”。其实，升级成“矮行星”只是对谷神星带来些许慰藉，它的命运远比冥王星起伏波折。谷神星曾经是太阳系行星家族正牌成员，后被“贬”为小行星，又被升级为矮行星。天文学家近期研究发现，在活跃程度、地貌特征等方面，谷神星正在证明自己其实更像是一颗真正的行星。
起伏波折的“星途”
谷神星与冥王星有些同病相怜。人们通常只记得冥王星被降级事件，却忽略了谷神星。其实，谷神星早已经历过这种命运的波折。1801年，当这颗星球被初次发现时，它是火星和木星之间唯一的已知天体。因此，它也享受过太阳系正牌行星的待遇。但是，随着天文学家在相似的轨道内发现越来越多的天体，他们又将谷神星重新定义为小行星，那些相似的轨道就是如今小行星带的一部分。谷神星被降级的时间要远早于冥王星被降级时间，而且是越过了矮行星，直接降为小行星。
不过在很长一段时期内，谷神星都是小行星带已知的最大小行星。谷神星的质量几乎占到小行星带总质量的三分之一，而且其重力大到足以让自身保持圆球体，这也是取得矮行星资格的标准之一。除此之外，谷神星正在通过多种方式证明自己不仅仅是一块太空岩石。
比如，谷神星是太阳系内最富含水份的天体之一。天文学家最新估测数据显示，谷神星的水份约占其总质量的15%，水的容量约相当于其体积的三分之一。谷神星上的水份主要是冰的形式存在，但科学家认为冰可能深埋于内核中，有一小部分水是以液态形式存在。由于水是生命存在的必要条件，因此这也意味着谷神星或许可以适宜生命存在。当然，这并不是说谷神星上可能存在外星生命。但是，这样一个世界或许深藏着生命起源的线索，包括地球生命和地外生命。
由于谷神星是太阳系内层唯一的冰质天体，因此它也表现出行星形成最关键的特征。美国约翰-霍普金斯大学行星学家安迪-里夫金认为，“这是行星形成前最后一步的案例。”谷神星是历史的产物，因此对它的探索将有助于科学家对太阳系历史的探究。“曙光”号探测飞船目前正在环绕谷神星运行，可以揭开谷神星的神秘面纱。“曙光”号的任务还会持续，它已经向人们展现了谷神星表面神奇的多坑地貌，而且还发现谷神星并不是一个单纯的冰和岩石的灰暗世界，而是一个充满活力的星球。
奇特的世界
1781年，天王星被发现，成为太阳系的行星成员之一。到18世纪末，天文学家已经认识了七大行星。但是，在火星和木星之间，还有一个宽阔的神秘空档成为天文学家猎奇的目标。根据波得定律，太阳与各行星之间的距离遵循着一个明确的规则。如果这一规则确实存在，那么在这神秘的空档中，应该还有一颗行星。因此，当意大利神父朱塞普-皮亚齐在1801年新年之夜发现谷神星时，天文学家曾经为之欢呼庆贺，终于有人发现了这颗“迷失”的行星。虽然，在接下来的数年中，天文学家在相似的轨道上又发现了三颗天体，但是谷神星仍然保持着行星的身份，而且这一身份一直保持了近50年，直到天文学家又发现了海王星。
随着科技的不断进步，天文望远镜越来越先进，天文学家在谷神星附近发现了越来越多的天体。他们才开始意识到，谷神星可能只是一种全新类型的天体。于是，谷神星被重新命名为“小行星”，而不再是行星。美国加州大学行星学家克里斯-鲁塞尔介绍说，“可怜的谷神星被降级。在1801年，当它被初次发现时，曾经被认为是一颗行星。然而 现在它走入了低谷。”谷神星被认为是小行星带的成员之一，虽然是最大的那个。至今仍有许多人还认为它只是一颗巨大的太空岩石。
美国约翰-霍普金斯大学行星学家安迪-里夫金表示，“即使是科学家，他们也是直到近10到15年内才开始意识到谷神星的奇异与特别之处。”仅仅在大约15年前，科学家才开始更加精确地测量了谷神星的质量。测量结果显示，谷神星的密度比此前认为的要小。这是一个极为关键的启示，即谷神星肯定含有大量的冰与岩石混合在一起。内部含有冰并不奇特，因为越来越多的探测飞船发现，太阳系就是一个潮湿的世界。彗星、土星的卫星、木星，甚至冥王星及其卫星卡戎，都含有大量的冰。一些天体，如木卫二和木卫三，都可能存在巨大的地下海洋。土星和木星都还有其它较小的冰质卫星。但是，如果考虑到谷神星的大小、硅酸盐构成以及在小行星带的位置，它应该是这一类的。
大约在45亿年前，当行星也才刚刚开始形成时，太阳系内可能存在着无数个类似谷神星的冰质天体。它们相互碰撞、合并，最终形成了如今我们知道的世界，其中包括地球。如果它们没有相互碰撞合并形成行星的话，就有可能破碎形成更小的碎片，形成了充斥小行星带的飘浮碎石。幸运的是，谷神星存活了下来。类似于谷神星的冰质天体，不仅仅是形成行星的关键要素，而且可能还是地球生命形成的关键要素。在相互碰撞中，彗星、谷神星之类的冰质天体相互合并，形成了行星，产生了水，形成了海洋，海洋孕育了最初的生命。
还有一种可能，那就是谷神星上本身就存在生命。谷神星直径约950千米，因为体积太小，谷神星很难拥有大气层，不管是液态水还是固态冰都很难在其表面存在太久。但是，在其表面之下，却可能是另一番景象。当谷神星最初形成时，它的温度足以融化冰体，这一过程让水与岩石更容易分离开来。密度较大的岩石物质向下沉直到星体内核，而水留在表面形成了覆盖物。后来，随着自身温度的变化，谷神星从外向内开始冷却。因此，其外层就是现在的冰封层和黏土层，其内部的水份就可能会以液态水形式存在。也许在谷神星内部的某些区域，气候温暖潮湿，可能适宜生命的存在。
当然，没有人会指望在谷神星上发现外星人，但是它确实比其它可能适宜生命存在的星球拥有更多的优势，如木卫二、木卫三等。由于谷神星距离太阳更近，因此它可以汲取更多太阳的光热能量，因此它或许真的可能孕育生命。此外，与木卫二和木卫三相比，谷神星还有一大优势。木卫二和木卫三都受木星超强磁场的影响，而谷神星则远离这种强辐射环境。鲁塞尔表示，“可以认为，谷神星比木卫二和木卫三更具生命友好性。”
2014年，谷神星变得更加有趣。欧洲航天局赫歇尔太空望远镜发现有水蒸汽从谷神星表面喷出。这是首次在小行星带内天体上明确地发现水。这些水蒸汽似乎在不同时间出现和消失，因此天文学家推测这可能是低温火山或其它地质活动形成的现象。
“曙光”号探测飞船
为了弄清楚这些现象究竟是如何产生的，天文学家需要对其更加深入地观测。幸运的是，“曙光”号探测飞船出发了。“曙光”号探测飞船发射于2007年，在对灶神星进行为期一年多的探测后，它又重新启程前往谷神星。“曙光”号的探测成果让人们认识了一个坑坑洼洼的世界。在荒凉、灰暗的表面上，天文学家发现了一个巨大的白色亮点，闪烁着刺眼的光芒。
随着“曙光”号近一步靠近探测，天文学家发现，那不是一个亮点，而是两个，而且非常明亮，以致于UFO爱好者认为那是谷神星人存在的迹象。但是，科学家提出了更有可能的假设。这些亮点可能是近期形成的冰体对太阳光的反射；或者是“曙光”号恰好拍摄到了低温火山或温泉。这不仅仅表明谷神星存在活跃的地质活动，而且水可以存在于表面。这种水的喷发现象可能与潮湿建立起直接关系，这就意味着地下可能存在着适宜生命存在的环境。
2015年3月，当“曙光”号抵达谷神星轨道，开始环绕运行探测时，天文学家又在谷神星表面发现了其它更多的较小亮点。之前发现的巨大亮点，其实是一群较小的亮点，其中最大的亮点其实是一个名为“奥卡托”的陨石坑，直径约90千米。如今，“曙光”号在谷神星上空约1470千米的轨道上环绕运行。“曙光”号任务首席科学家鲁塞尔表示，“科学家们已经排除了间歇泉或火山的可能。”
盐质亮点与金字塔形山峰
通过对这些亮点进行更加仔细的测量，研究人员发现这些亮点反射的光并没有像他们想像的那么多，它们至多反射了50%的光线，因此它们的亮度达不到间歇泉的亮度。这些亮点也不可能是冰体，因为谷神星表面的冰不可能存在太长时间，很快就会升华；而且“曙光”号的相机和红外分光计也未探测到任何关于冰的化学迹象。鲁塞尔表示，到目前为止，这些亮点最有可能是盐，不是精制食盐，而是化学盐。
这一提法听起来似乎不如间歇泉的说法令人更激动，但是盐却可以指向流动的水。鲁塞尔表示，“这是水存在的指示剂，因为盐不可能自已飘浮上来，它可能是由液体携带到表面的。”目前，科学家尚未弄清楚的是，这些盐是不是最近才沉积下来的；它们是去年才形成的，还是形成于数百万年前。通过对比哈勃太空望远镜和“曙光”号的探测照片，研究人员能够发现这些亮点是否已经发生变化，水是否仍在继续携带盐份到如今的地表之上。
“曙光”号继续为我们带来惊喜。它发现一层薄薄的雾霭笼罩了“奥卡托”陨石坑的大部分区域，但仍然低于陨石坑边缘。“曙光”号暂时还没有靠近到足以测量雾霭的细节。但是，如果它被确认是水蒸汽，就有可能与盐有关。水流将盐份带到表面后蒸发，形成了盐层。这层薄雾可能与去年赫歇尔太空望远镜所发现的是同一种水蒸汽。
除了亮点以外，谷神星表面发现的最奇特的景象就是金字塔形山峰，山峰高约6千米。鲁塞尔介绍说，乍一看，它与“新视野”号探测飞船最近在冥王星上发现的冰山很像。在两颗相似的矮行星上，山脉的形成过程可能也很相似。鲁塞尔认为，这种山脉也可能是永久冰丘。在地球上，一堆冰从地下的永久冻土层开始不断生长，最终形成冰丘，高度可达50米。在阿拉斯加等地可见此现象。“曙光”号任务组科学家仔细研究谷神星的照片，希望能够找到更多相似的冰堆。鲁塞尔解释说，由于谷神星地心引力较小，冰丘就可能与金字塔形山峰一样高。
在今年秋季前，“曙光”号将继续沿目前轨道运行，搜集更多的观测数据。到12月，“曙光”号将下降到距离谷神星表面仅仅375千米的高度，然后继续开展探测任务，其基本任务将于明年夏天结束。不过，“曙光”号任务的结束并不代表对谷神星探测任务的结束。里夫金表示，“在接下来的探测任务中，谷神星仍然是重要目标。也许会有谷神星登陆车出现。”
为了发射木卫二登陆车，谷神星也许是极为理想的试验环境。欧洲航天局和美国宇航局都已开始制定登陆探测计划，而不仅仅是环绕飞行。由于谷神星可能存在一个地下海洋，因此钻探其地表将可能带来更大的惊喜。钻探木卫二可能需要更远的路要走，而谷神星因为更近，而且没有辐射，因此选择谷神星作为探测对象，任务可能更为容易。未来，人类也许只需要花钱就有可能有机会造访谷神星。里夫金表示，“谷神星可能是后火星时代最佳探测目标。”
如果谷神星上有生命，虽然可能性极其微小，但要想找到它们，也必须要登陆车。鲁塞尔认为，“我根本没有任何证据，我也从未指望能够找到谷神星上有生命的证据。但是，如果真的有登陆任务去寻找谷神星人，那我肯定支持。”不管谷神星上是否有生命，但这个世界本身就是有生机的，如水蒸汽的喷发、冰冻的山脉、可能的水流，在未来数月内还有可能有更多的神奇发现。在鲁塞尔眼中，这些活动让谷神星表现出真正的行星特征。
事实上，当2006年国际天文学联合会决议将冥王星和谷神星列入矮行星序列时，他们或许是以另外一种方式宣布这是两颗“行星”。行星最初的定义就是，能够环绕恒星运行的天体，且有足够大的质量使自身因为重力而成为圆球体。根据这一定义，谷神星和太阳系外层的其它一些天体也应被纳入行星行列。如果这样的话，太阳系的行星家庭成员将可达12个。但是，后来天文学家又采纳了一条更为严格的定义标准，要求行星不仅仅是圆球体，而且要能清除邻近的小天体。根据这一规则，由于谷神星和冥王星分别处于小行星带和柯伊伯带中，所以它们只有屈就“矮行星”。
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