NASA卡西尼号土星探测器的图像显示了土卫六上壮观的南极冰云，科学家通过卡西尼星载广域相机合成出气流漩涡的彩色照片，预示着土卫六南极秋季的到来。根据NASA戈达德空间飞行中心科学家唐纳德・E・詹宁斯介绍：“这是我们首次在土卫六南极发现冰云，这也是除了土卫六北极之外发现的第一个冰云结构。”科学家此前认为土卫六南半球上升的暖空气团上升，最后抵达寒冷的北极，完成全球性的大气循环，由于冷空气密度较大，处于大气垂直结构的下层，因此就形成了冰云奇观。
基于土卫六大气循环模型，科学家也预言了存在大气逆循环，即当北极处于温暖的气候条件下时，暖空气团从北极上升，通过大气转移到北极地区，形成冰云奇观。根据以往的观测记录，土卫六北极进入大气逆循环模式发生在2009年8月，每个季节的持续时间为7年半，但是研究人员仍然不知道大气逆循环会持续多久。卡西尼探测器在2012年初发现了土卫六大气出现变化迹象，通过红外光谱仪绘制出高海拔地区的大气团和此后不久出现的南极大气漩涡流，在此之前，这两个特征性的大气现象一直出现在寒冷的北极地区。
土卫六南极出现的冰云被认为是大气逆循环的表现，科学家还发现其中可能存在有机物质
卡西尼探测器合成红外分光计为土卫六大气循环以及冷暖空气下沉现象提供了确切的证据，尤其是新发现的南极地区出现了空气下沉形成冷云的奇观。在2012年7月之前，探测器就发现了南极气团出现了新的活动迹象，但是冰云并未形成，而且合成红外分光计也没有发现其存在，就在几个月前南极出现了气团下沉导致的冰云现象。本项研究已经发表在2012年12月的《天体物理学》期刊上。卡西尼团队科学家安德森认为这种滞后现象是正常的，新的大气逆流带来的暖气团需要一定时间的作用形成冰，到目前为止，科学家对冰云成分调查发现其中可能存在有机化合物。
腾讯科学讯（Everett/编译）
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