近日研究人员表示，随着越来越多类地外来行星的发现，人类应该开始考虑下一步搜寻更远的外星生命。4月18日科学家宣布发现了三颗潜在可支持生命存在的系外行星――开普勒-62e，开普勒-62f和开普勒-69c，这进一步证实了宇宙中可能存在很多适合生命居住的世界。现在是时候细节的研究和定义这些具有潜力的外来行星，研究人员这样表示道――这项任务将要求更新更强大的仪器。
“你想要搜集这些行星发出的光，根据所获得的数据来计算出而非推断出这些行星上是否有水的存在，甚至是生命的迹象。” 普朗克天文研究所和哈佛大学史密森天体物理中心的丽莎・卡特尼格（ Lisa Kaltenegger）这样说道，她是发现开普勒-62e和开普勒-62f的研究小组成员之一。
艺术家描绘的超级地球行星开普勒-62e的印象图，它位于一颗比太阳更小更冷的恒星的可居住区，位于距离地球1200光年远的天琴座。
几十亿颗类地行星
正如它们的名字所示，这三颗新发现的行星是由美国宇航局多产的开普勒太空望远镜发现的，后者自2009年3月发射以来已经发现了2700多颗潜在的外来行星。其中已经证实了122颗，但项目科学家希望最终能够确定90%都是行星。
这个耗资6亿美元的开普勒项目是用于确定在银河系内像地球这样的行星到底有多普遍。目前开普勒的观测显示我们的地球可能并没有那么特殊。例如，最近天文学家利用开普勒数据估计银河系750亿颗红矮星中，也就是比太阳更小更昏暗的恒星，其中有6%很可能有存在可居住的类地行星。由此算出至少存在45亿颗“外来地球”，最近的可能只有13光年远。
开普勒的观测工作并没有结束，但这项设备为下一代系外行星任务奠定了基础，项目小组成员这样说道。“从很多角度看，开普勒都像一名侦察员。它侦察了星系深处存在的行星以及确定它们所在的位置。” 美国加利福尼亚州莫菲特场美国宇航局艾姆斯研究中心开普勒项目首席研究员比尔・博鲁茨基（Bill Borucki）这样说道，他带领研究小组发现了开普勒-62e和开普勒-62f。
“这些最新的任务将为我们提供有关这些行星更多的信息，” 博鲁茨基补充说道。美国宇航局过境系外行星调查卫星将于2017年发射以搜寻临近的外来行星。“当我们开始测量行星大气层的成分时，将是我们向前迈出的一大步，但这也是一项技术性非常强难度非常大的任务。”
博鲁茨基和其它研究人员迫切的想要了解系外行星的大气层，这是因为存在的气体成分揭示了有关行星是否潜在的支持生命的重要信息。寻找到二氧化碳、水和氧气将极大的提升行星可居住性的可能性，而发现某些极其复杂的化合物甚至可能成为新闻头版头条。“如果存在二氯二氟代甲烷，那么很明显，那里存在智能生命，因为这种化学物需要合成才能产生。”
研究系外行星的大气层要求蒙蔽母星发出的耀眼光芒，恒星发出的光大约是行星自身光亮的10亿倍。这实在是项让人怯步的任务，但也并非不可能实现。10年前，一项名为类地行星探测（TPF）的美国宇航局任务设计了两种不同的技术以研究系外行星大气层，可能的最大探测范围达到30光年以上。
TPF的项目资金从未落实，因此这一项目被取消，但博鲁茨基很有自信的表示，正在进行的系外行星搜寻任务将很快帮助该项目起死回生，尽管可能并不是同一个项目名称。
“毫无疑问，从某种意义上来说，TPF这一项目将会复苏，随着我们探索星系寻找生命的任务不断取得新进展，我们必须开始研究行星大气层，每个人都必须意识到这一点。”（凤凰科技 编译/严炎刘星）
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