最近，湖南省衡东县大浦镇的村民反映，当地300多名儿童被查出血铅含量超标，村民怀疑与村口一家生产电锌的化工厂有关。然而，该镇镇长苏根林称，超标原因不能确定，儿童用嘴咬铅笔“也可能超铅”。
稍微有点常识的人都知道，铅笔笔芯的主要成分是石墨和黏土，如果孩童咬咬铅笔就能致血铅超标，可就真的活见鬼了。后来苏根林称对此表示“不知道”。如果是真不知道，苏镇长可就滑天下之大稽了；如果是装傻，那么其对儿童生命的冷漠昭然若揭。
其实，铅笔之所以“误导”苏镇长，原因在于它谓之“铅笔”。既得名铅笔，如何不含铅？实际上，铅笔只有在古罗马时代是真正的“铅”笔，现代铅笔自人类发明之日起，从未含铅。
铅笔在英文中为“pencil”，来自拉丁语“penicillus”。2000多年前，古罗马人曾用纸莎草纸裹着铅棒或铅块来书写。可以说，这才是铅笔真正含铅的部分，可惜的是，苏镇长并不生活在那个年代。
现代铅笔的鼻祖诞生于16世纪中叶的英国昆布兰地区山脉的布洛迪尔山谷。1564年，英格兰岛受飓风袭击，昆布兰地区的许多大树被连根拔起，人们在树根下发现了一种黑色的矿物质——铅笔的主要原料石墨。起初这种黑色的矿物质只是沾在手上，后来人们发现用它擦过物体时可以留下黑色标记，还可以用来写字。（当石墨擦过物体时，可以在物体上留下黑色的石墨薄层，石墨以范德华力附着在纸上。）
因当时化学学科刚开始发展，石墨在当时被误认为是“铅”。当地牧羊人常用它在羊身上画记号，以便于辨认。巧合的是，这里的石墨矿简直就像是专为生产铅笔而生的，纯度高，光滑且不易被折断，人们还可以很容易地把它制成棒状。石墨的价值变得越来越大。后来，由于它可用于在加农炮模具上画线，石墨矿逐渐被皇室所控制，此后人们用于制作铅笔的石墨，多为从这里私运出去的。
因为石墨比较柔软，必须制成一定形状，使用它时就需要包裹物。石墨棒起初是用细绳或羊皮纸包装。后来率先用它作画的意大利艺术家想到用木头来固定，刚开始的时候是在木头中挖出棒形的洞。不久以后，他们发明了一种更方便的技巧：用两块雕刻过的木头夹住石墨棒，然后将两块木头用胶水粘住——从本质上来说，这与现在所使用的方法是一致的。
在此期间，虽然在世界其他地方也发现过石墨，但是纯度和品质却与英格兰岛发现的不一样，必须碾碎它以去除杂质，留下石墨粉。于是英格兰继续垄断铅笔的生产，这种直接从原始石墨中切取出来的方形英国铅笔一直生产到19世纪80年代。直到出现一种新方法可以重新组合石墨粉。
1662年，德国纽伦堡的人们首次尝试用粉碎的石墨制作石墨棒。他们使用了石墨混合剂——硫磺和锑，虽然可以使用，但还是不如英国铅笔。
拿破仑战争时期，英国和德国铅笔不再供应给法国。当时拿破仑命令本国的化学家尼古拉斯·孔蒂就地取材，生产铅笔。孔蒂用法国出产的劣质石墨与黏土混合，并通过控制黏土与石墨的比例来调整其硬度和颜色深浅（黏土越多，铅笔就越硬，笔迹颜色越浅），成型后置于窑内焙烧制成笔芯，再用松木制成笔杆裹住笔芯，获得成功。这样生产出的铅笔成了当时最好用的铅笔。这个制作方法一直延用到今天。
1822年，英国的霍金斯与莫达合作，发明了第一支“伸缩式铅笔”。1838年，美国人基拉恩发明了“活动铅笔”。此后又经过许多的改进，逐渐发展成为今天的 “自动铅笔”。
铅笔上的H或B是英文Hard（硬）和Black（黑）的首字母，表示笔芯的硬度和黑度，HB标记表明软硬和黑度适中。常见的铅笔在H或B前还标有数字，如2H、4B等。H的数字越大（最大为10H），表明笔芯硬度越高，黑度越低；B的数字越大（最大为12B），则铅芯越软、越黑。有时还能看到一种标有F记号的铅笔，这是英文Firm一词的首字母，表明硬度、黑度在HB或B之间
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