研究暗示，地球上的生命将于28亿年后消失

　　大约28亿年之后，我们孕育生命的太阳​​就会消灭地球上残存的所有生命形式。图中的太阳正发生日冕物质喷发。照片提供： SDO/NASA

　一份新研究暗示，地球上的生命将于28亿年后消失。

　　太阳目前的温度非常适合地球上的生命，但它正逐渐老去，且会慢慢变得愈来愈热。大约50亿年之内，太阳就会耗尽核燃料，膨胀成一颗「红巨星」，甚至可能吞没我们的地球。

　　但早在太阳成为红巨星之前，现存的生命形式就会陷入水深火热。苏格兰圣安德鲁斯大学太空生物学家杰克・欧梅利－詹姆斯领导的团队正在研究一个问题：地球什么时候会变得热到容不下生命？

　　科学家利用温度以及食物和水的多寡之类的衡量方式来检视地球生物圈未来的健康状况，找出生命可能会以什么样的方式逐渐消亡。

　　他们也分析了地球的「生物标记」（biosignature）在寻找生命的遥远异星文明眼中的可能样貌。这份研究已经被《国际天文生物期刊》（International Journal of Astrobiology）接受，更是发表在由康乃尔大学图书馆管理的物理学资料库中。

　　植物先死

　　团队对于遥远未来的长程天气预测显示，当地球的温度开始缓缓升高，就会产成更多水气，造成大气内的二氧化碳以稳定的速度流失。

　　植物仰赖二氧化碳来透过光合作用产生能量，因此完全没了二氧化碳，对植物而言是坏消息。这份研究发现，地球生命终结的最早迹象大约5亿年之内就会开始出现，那时由于全球二氧化碳量减少，生命力比较弱的植物种类就会开始死亡。

　　当愈来愈多植物灭绝，以它们为食物与氧气来源的动物也会跟着灭绝。

　　「当植物的数量减少，食物与氧气也会愈来愈稀少，接下来的10亿年之内，动物就会和植物同归于尽，」这份研究指出。

　　只剩微生物

　　大约28亿年后，地球上将只剩下生命力顽强的微生物群落。

　　但随着地球持续升温，海洋将会蒸发，引发一场失控的温室效应，进而让地球继续迅速升温，液态水将变得极其稀有。

　　「只有最顽强的微生物承受得了这种状况，但是最后，当温度达到DNA崩解的门槛，也就是摄氏140度左右，连它们都无法存活，」欧梅利－詹姆斯补充。

　　生命迹象

　　团队希望这些发现有助我们自己寻找外星生命，因为当我们学习对行星大气进行更精密的分析时，可以扩展我们对生命形式的认知。

　　「如果一颗行星已经进入可居住状态的晚期阶段，而我们还只是搜寻目前地球上已知的生命形式，就会觉得它是无法居住的，」欧梅利－詹姆斯说。

　　「知道生命可能还有其他哪些迹象，有助我们在从前忽略的星球上找到生命。」

　　着眼光明面

　　虽然根据这个模型，我们的地球前途黯淡，但欧梅利－詹姆斯和同事们认为他们替未来生命建构的时间线很可能偏于保守。想预测生命在压力之下会产生什么变化，总有许许多多的未知数，欧梅利－詹姆斯说。

　　「就算不是不可能，我们也很难预测生命为了因应未来这些极端的环境变迁，会祭出什么样的演化法宝，」他说。

　　但这份研究无疑显示，地球上的生命通常很能适应变化。如果历史有参考价值，我们就可以放宽心：尽管发生过剧烈的环境变化与集体灭绝事件，但生命自诞生以来，还不曾完全灭绝过。

　　「虽然知道生命总有一天会消失，但这样的事还要再等上难以想像的好长一段时间才会发生，这么想就安心了，」欧梅利－詹姆斯说。