第一次世界大战被在冲突开始后的四年里发展出来的新的载具定型了。一战帮助创造了许多具有划时代意义的载具——飞机，汽车，坦克，船和齐伯林式飞艇。
在一战开始的1914年，航空业和汽车业都处于起步阶段，但海战已经有了几千年的历史。英国把它的资源倾向船只，让它赢得了这场战争但最终失去了帝国。
在那时，英国皇家海军的大舰队的主力是几十艘无畏舰。1906年开始建造的HMS无畏舰在战舰之中算是后起之秀。它的名字描述的是一件在暴雨时候穿的厚重外套，但是HMS无畏舰的革命性突破让它的名字在后来描述了一整个类型的军舰。
虽然军事历史学家之间仍然有一些争执，一战主要见证了英国对公海的统治和大英帝国衰败的开始。大舰队中第一梯队的战舰大概有35艘，其中约一半来自美国，这些战舰在战争中有着举足轻重的作用。它强迫德国也把大量资源倾斜向它自己的海军，让德国很难支撑战争的开支。然而，舰船的巨额成本让当时的大英帝国陷入了严重的债务危机，从长期来看这种影响是毁灭性的。在战争结束的时候，大英帝国为了面对各种大小海上威胁建造的近30艘无畏舰把它拖向破产边缘。
“一个适合的敌人的诱惑对一心想打一场值得津津乐道的战役的英国皇家海军来说是不可抗拒的。”美国海军战争学院的安格斯·罗斯教授说，“所以，英国选择了无畏舰。在这样做时，破产的帝国永远地失去了作为世界首屈一指的海军地位。”
无畏舰的发明是为了用更少的钱干更少的事同时也解决了一些较早的战舰的问题。由于当时的炮弹都是无制导的，战舰很难击中目标。炮手只能根据水花来判断有没有命中并且调整位置，但是又因为目标和战舰本身都在不断移动，所以所有收集到的角度和距离的数据基本都是无用的。
早期的无畏舰装备了各种口径的枪炮，小一些的火炮有着更快的装弹速度和发射速度，但在一定的距离里对主力舰基本造成不了伤害。它们被用来瞄准和测距，然后用重火炮进行打击。但随之而来的问题就是多种不同的火炮使得舰船的成本和人员培训费用剧增，也需要复杂的弹药库。
无畏舰开始出现，也就是一战的开始的十年前，一种12英寸有着更快射速的火炮被发明了，它让炮手可以用大口径火炮瞄准敌舰。但是，导向和定位的问题依然存在，这使无畏舰的实用性和有效性被限制。能够对巨大的战舰造成严重损坏的鱼雷的发展让这个事情变得更加糟糕。海军不愿让自己的船进入地方鱼雷的攻击范围，尽管这个范围外他们的火炮也不再有效。罗斯说：“真正的限制是这些船被设计来适应已经过时了的海军战略，只是海军并不承认这点。”
随着水雷和鱼雷的发展，不一定一定要船才能打沉另一艘船。这也意味着更小，更廉价的海军会更具有危险性。“这些新生事物完全改变了海军原有的预算”，罗斯说。所以大的战舰更多的是给人以心理威胁。尽管战争中无畏舰没有输给火炮，但“大胆号”战列舰在苏格兰海岸被水雷击沉，“前卫号”战列舰因为弹仓爆炸被破坏。
“无畏舰是善于制造恐怖和不确定的对手，”罗斯说，“和今天的弹道潜艇一样。”它们不经常被使用，但是敌人不能忽视它们。在某些方面，一战的海战就像一局国际象棋：里面充满了小的冲突，但是大块的东西的价值太大了，它们反而被留在了安全的地方。
一些无畏舰在日后的冲突里被保留了下来，变成了早期的航空母舰。在列克星敦号航空母舰和萨拉托加号最终证明了移动空军基地的概念之后，使得二战中出现了埃塞克斯级航母，最终成为了现在的尼米兹级和杰拉尔德·R·福特级的航母。
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