古代皇帝大都拥有三宫六院七十二妃，但是，皇帝一般一生也只能结一次婚，此即所谓“大婚”。不过也有例外，如果哪位皇后被废了，皇帝就还有可能再来一次大婚的机会，也就是说另有一位美丽女子会欢度皇宫大内新婚的洞房之夜。
一个美丽的女人进入皇帝的后宫而成为母仪天下的皇后，与民间百姓结婚在程序上大体相同，一般也要遵守《礼记》中约定的“六礼”，即纳采、问名、纳吉、纳征、告期、亲迎。不同的是，皇家的大婚仪式更为隆重和讲究。被选为皇后的女方，也能接到皇帝派人送来彩礼，但皇帝绝不会亲自去迎亲，而是让皇后的娘家人隆重地送上门。皇帝即便想多结几次，也是不是那么随便的，要花大价钱的。
皇后与皇帝结婚时也要进“洞房”，但与民间洞房的习俗不一样，皇后与皇帝结婚的洞房并不在皇帝自己原来的寝宫内，也没有固定的洞房，一般都把举行仪式的地方当作大婚之夜的洞房。
明清两朝皇帝结婚一般在坤宁宫举行。坤宁宫是皇宫中后三宫的第三宫，在明朝是皇后的寝宫，清朝时将东面两间设为皇帝大婚时的洞房，西面五间则改为祭祀萨满教的神堂。清朝皇帝大婚迎娶皇后的礼仪相当隆重，也极为讲究。新皇后要从大清门被抬进来，经天安门、午门，直至后宫。而一般妃嫔进宫，只能走紫禁城后门神武门。
皇后与皇帝的洞房比寻常百姓家的要高档豪华多了，但也不能免贴红双喜、喜庆对联的习俗。洞房的主题也是大红色，形成红光映辉，喜气盈盈的气氛。床前会挂“百子帐”，铺上会放“百子被”，就是绣了一百个神态各异小孩子的帐子和被子；床头悬挂大红缎绣龙凤双喜的床幔，帝王之家也希望“多子多福”。隋唐时，皇宫大内的洞房不仅要铺设地毯，而且要设置多重屏障，龙凤大喜床的四周有布幔，可见，当时皇宫洞房的私密性很好。皇后与皇帝的大婚自然没有闹洞房的规矩，但礼节是少不了的。那皇后与皇帝入洞房后，首先要做什么？皇后与皇帝可不行，得把全套的活动进行完毕才能共度春宵。
而在清朝，皇后入洞房不久，皇帝亦身穿龙袍吉服，由近支亲王从乾清宫伴送至坤宁宫。揭去皇后头上盖巾后，皇帝与皇后同坐龙凤喜床上，内务府女官在床上放置铜盆，以圆盒盛“子孙饽饽”恭献。这“子孙饽饽”是一种面食，就是一种特制的小水饺。然后设坐褥和宴桌，公主、女官恭请帝、后相对而坐，由福晋四人恭侍合卺宴。合卺宴上，帝、后对饮交杯酒。这时殿外窗前，有结发侍卫夫妇用满语唱《交祝歌》。合卺礼成，然后坐帐。晚上，内务府女官、福晋等侍候帝、后吃长寿面。面吃完了，皇后按规矩先脱光衣服上床，然后皇帝再脱衣上床，这样皇后与皇帝才能开始享受男女的鱼水之欢。
其实，历史上很多皇后并不是很期待这种婚姻，对皇后而言，大婚往往是一种政治婚姻，有时很痛苦，也很无奈。
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