美军第2架X-37B空天飞机升空
美军研制的第二架X-37B空天飞机5日(北京时间6日晨)从位于佛罗里达卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心发射升空。这是该机型第二次执行空间测试任务。X-37B是一种无人驾驶的太空飞行器，由美国波音公司负责研制。首架X-37B曾在轨道运行了7个多月(225天)。
从外形上看，X-37B与即将退役的美国航天飞机颇为“神似”，只是身材尺寸较小。这种飞机最早由美国宇航局负责开发，后来因经费有限，转给了美国空军管理。无人驾驶的X-37B由火箭送入轨道，最多靠太阳能电池供电绕地球运行9个月，然后像航天飞机一样滑行着陆。
全球首架“全自动返航并在机场着陆的无人驾驶轨道飞行器”是前苏联开发的“暴风雪”号航天飞机。当年，这架航天飞机至少比X-37B大了4倍以上。X-37B有9米长，4米宽，总重5000公斤，其货仓相当于小型货运卡车大小。
据悉，在X-37B发射升空后，所有运转都“自动进行”，无需地面技术人员遥控。美国空军透露，这种空天飞机将主要用来测试美军的侦察卫星技术以及导航和控制系统可靠性。美方宣称，X-37B可承担军事任务，但“不是一种太空武器”，而是用来获取情报的“轨道哨兵”。
与此同时，俄罗斯也正在研制类似的小型无人驾驶空天飞机。与传统的宇宙飞船相比，所谓空天飞机载重量大，而且能反复利用，因此效率更高。外界预测，空天飞机货仓较大，既能充当发射和保养平台，也可以用来袭击敌方侦察卫星，因此是名符其实的轨道多面手。
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