自从纸张被发明出来，大大提高了书写的效率和轻便性，尤其是和以前的兽骨，丝绸等书写材料相比。但要抄写整本的书籍，仍然是很麻烦且费事费力的事。特别是同一本书籍如果需要多份，一本一本全用手抄就耗时耗力都太大了。这种时候，印刷技术的出现就很重要了。
唐朝雕版印刷术
在东汉末期，人们经过长期实践和探索终于发明了摹印和拓印石碑文字的方法。到了唐朝，出现了雕版印刷术。这一工艺是把写好的书稿用非常薄的纸贴在木板上，然后照着文字把没有字迹的地方用刀削掉，这样每个字就变得突出了。涂抹上墨，盖上新的纸就能把上面的文字内容完整的印下来了。这一技术迅速在唐代得到了广泛的运用，对唐代文化的流传起来非常重要的作用。
但是这一种技术有它的缺点，那就是雕刻费时费工，然而如果雕好的版只做一次试用，再没有其他印刷需求，整块版就这样浪费了。此外每次印刷不同所制作的书版，越来越多，存放起来也非常占地方，书版上有错误也不便修改，通常得整个重新刻。
北宋时期毕昇发明活字印刷
在北宋时期，我国的毕昇力图改进雕版印刷的不便。他经过反复实验和创新，加上自己作为陶匠的经验，创造出了一种新的印刷法，就是活字印刷术了。他用胶泥做出了很多大小一致的毛坯在它们同一面刻上不同的字，再烧硬就成了活字字模。需要印刷时，根据内容排列字模即可。常用的易重复的字可以事先多准备几个相同的字模。遇到生僻冷门的字，也可以用的时候再现刻烧制，也还是比雕版来的方便。活字更可以反复使用，如有损毁，再做出替代的字模即可。
毕昇确定使用陶土字模以前也尝试了木活字，但因为木头的独特属性。内部的纹理密度并不固定，雕刻难度比较大。而且木头的材质吸到墨中的水份会变形等诸多不便到因素，而最终选择了用泥土来制作。毕昇的发明为我国古代文化都发展做出了重大的贡献。
在此之后，各种材质的活字也一一出现了。像是锡，铜，铅等金属材质的活字。元朝时期王祯制作出了木活字。他还发明了转轮排字盘，使得工人坐在轮盘之中转动排字盘就能进行排版工资，大大提升了印刷的效率。这些都出现都是以毕昇的发明为基础才得意实现的。因为这些贡献，活字印刷术也被列为世界非物质文化遗产
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