打小起，我们就接受了中国同巴比伦、埃及和印度一样，是具有五千年历史的文明古国这样的事实，并为能够生于这样的国度而骄傲。长大后才知道，我们实际上只有商周以后4000年文明史的考古证明。中华文明从何时开始，从哪里起源，最早的“中国”又是什么样子？这些看似不成问题的问题，竟成为一代代学者兀兀穷年的追问。
于是有了上世纪末的“夏商周断代工程”，有了从本世纪初持续至今的“中华文明探源工程”。今年8月21日出版的美国《科学》周刊以此为封面专题，对中华文明的起源进行了全方位的报道。
目前，探源工程第二阶段的工作已经结束，第三阶段的工作即将开始，世界和中国都想知道，经过8年的探寻，对于中华文明的起源，又向前推进了多少。
二里头:最早的“中国”
在古代中国，“国”字的含义是“城”或“邦”。在金文或青铜器铭文中，国字的原始字形作“戈”加“口”，戈是声符，有执戈守城之意，口表示城邑。从字形上可以看出，一个邦国是以都城为中心而与四域的农村结合在一起的，“中国”即“中央之城”或“中央之邦”。
河南偃师的二里头，一个地处中原腹地洛阳平原的普通村庄的名字，在麦田覆盖的地下，掩藏着最早的“中国”。中国社会科学院考古所研究员许宏在他的新作《最早的中国》中如是说。
二里头遗址是1959年在探索夏墟时发现的。1928年起河南安阳殷墟的发掘，在考古学上确立了殷商文明的存在。中国的考古学之父李济认为，殷墟的甲骨文非常成熟，而文字从形成期步入成熟期至少需要千年的历史，殷墟精湛的青铜器制作工艺也不会从天而降，如果我们将商看作是中华文明的起源，未免有点像人一生下来就是白胡子老头儿，在商之前必然有更早的文明，二里头文化就是更早的文明。
从1999年起在二里头从事十余次挖掘的许宏说，文明形成的标志古今中外莫衷一是，物质形态的标志包括城市、文字、青铜器以及礼器，社会形态的层面包括社会分工、阶级分化以及国家、王朝。二里头无论从哪个角度都展现了成熟的文明。它至少有五个“之最”:迄今可以确认的中国最早的王朝都城遗址、中国最早的大型宫殿群、最早的“紫禁城”、最早的青铜礼器群和青铜作坊，还有最早的城市主干道网。这些都表明了王朝文化已经形成。
“更为重要的是，我们所熟知的各种儒家礼制，都可以在二里头找到源头。二里头出土的三足酒爵，与商朝出土的酒爵造型大致相同，贵族墓葬里出土的青铜器、乐器、玉礼器，构成了独具特色的礼乐文明。而这正是华夏早期文明的特质。”
文字是人类进入文明时代的重要标志之一。但在二里头被认为可能与文字有关的刻划符号，仅见于陶器和骨器。对于它们究竟是不是文字，目前尚未形成统一的意见。“由于迄今为止没有发现像甲骨文那样可以确证考古学文化身份的文字材料，二里头的王朝归属问题仍是待解之谜。”
已故著名考古学家夏鼐生前曾幽默地讲:“在中国，姓夏的人传说都是夏朝皇族的子孙。我虽然姓夏，但是作为一个保守的考古工作者，我认为夏文化的探索，仍是一个尚未解决的问题。”许宏说:“二里头无论是夏晚期还是商早期，都不妨碍它是最早的中国的雏形。”
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