英国《每日邮报》近日公布了发现号航天飞机破云而出顺利着陆的照片。上周末，美国宇航局“发现”号航天飞机安全着陆于加州，结束了为期两周、行程570万英里(约合920万公里)的太空之旅。
“发现”号原定于在佛罗里达州肯尼迪航天中心着陆，可由于连日来肯尼迪航天中心上空天气状况不佳，美宇航局作出了让“发现”号在位于加利福尼亚州莫哈韦沙漠的爱德华兹空军基地降落的决定。尽管当天爱德华兹空军基地上空多云，但“发现”号仍安全降落。“发现”号停稳以后，宇航员埃里克・鲍(Eric Boe)从地面任务控制中心向机组人员送上问候：“欢迎‘发现’号回家，祝贺此次任务取得圆满成功。”
当天，天刚蒙蒙亮，一个闪光的白点在东北方向的地平线出现，在空中留下两条轨迹，随后，“发现”号发出巨大的噪音，迅速降至空军基地的主跑道，在后轮与跑道接触的那一刻速度达到每小时250英里(约合每小时400公里)，发出了缕缕浓烟。就在几分钟前，“发现”号快速降至音速以下，在空中发出两声震耳欲聋的响声。这是自8月28日从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射以来，“发现”号航天飞机第一次降至音速以下。
这也是美宇航局第128次航天飞机飞行任务。美宇航局飞行主管曾尝试在9月10日和11日两天让“发现”号重返佛罗里达州，但是，由于佛罗里达州反复无常的天气状况，连续几日的暴风雨天气让美宇航局的计划泡汤，迫使飞行主管启用位于加利福尼亚州的备用机场――爱德华兹空军基地，那里的天气状况更为理想一些。
美宇航局航天飞机发射任务管理团队负责人迈克・莫斯(Mike Moses)在“发现”号着陆以后的新闻发布会上表示：“天气状况对我们构成了严峻的挑战，但这就是佛罗里达州肯尼迪航天中心的天气特点。”“发现”号在绕地球飞行219圈以后，最终成功在爱德华兹空军基地着陆。
机长里克・斯图科和“发现”号任务其他机组成员――驾驶员凯文・福特、飞行工程师何塞・费尔南德斯、以及丹尼・奥利瓦斯、克赖斯特・富格尔桑和空间站飞行工程师蒂姆・科普拉一同返回地面。科普拉已在国际空间站停留了两个月之久。
替代科普拉的宇航员尼科尔・斯科特也将在空间站逗留两个月左右，然后在11月份返回地球。傍晚时分，六名宇航员面带微笑走出机舱，他们看上去身体状况不错，并且，按惯例绕航天飞机走一圈，进行例行检查。斯图科在新闻通气会上说，科普拉因长期的失重状态的影响，错过了任务结束后举行的新闻发布会，而是接受了一些“医学检查。”
他说：“我们很高兴在加利福尼亚州降落。这是一次伟大的任务。”美宇航局之所以计划让“发现”号在佛罗里达州着陆，一方面可以节省大量开支，另一方面免去了将航天飞机从加利福尼亚运回肯尼迪航天中心的麻烦，但由于佛罗里达州天气状况不佳，使得这一计划泡汤。
“发现”号将超过7.5吨重的食物、实验设备、科学仪器、零部件、一台新跑步机和乘员舱送入国际空间站。国际空间站是一个耗资1000亿美元的国际合作项目，有16个国家参与，经过十多年的建设即将竣工。从2010年开始，航天飞机将全部退役，从此美宇航局将依靠俄罗斯飞船将本国宇航员送入太空，每人的费用将达5000万美元左右。美宇航局还考虑与国内私人企业建立合作，将宇航员送入国际空间站。
在此次任务中，奥利瓦斯、富格尔桑(欧洲航天局瑞典籍宇航员)和斯科特共进行了三次太空行走。按计划，美宇航局还将实施6次航天飞机发射任务，完成国际空间站的建设，然后继续从事新一代载人航天器和火箭系统的研发工作，实现重返月球的目标。
不过，上述计划存在着变数，因为一项研究表明，美宇航局重返月球的计划将令其开支比年度预算多出30亿美元左右，在政府预算捉襟见肘的情况下，美国现任总统奥巴马可能会对重返月球计划做出调整。
新浪科技(孝文)
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