科学家计划用新型探测器登陆谷神星寻找生命
哈勃望远镜观测到的“谷神星”
据美国太空网报道，伴随着人类对太阳系探索的逐渐扩大，许多科学家认为太阳系内的勘测目标应该投向更多的天体，目前，科学研究显示太阳系小行星带中最小的矮行星――谷神星（Ceres）将成为首选探测目标，它可能具备天体生物学研究的重大意义。
约耳－庞西（Joel Poncy）是欧洲泰利斯－阿列亚太空公司（Thales Alenia Space）观测和科学理事会太阳系远景计划负责人，该太空公司曾参与多项太空科学研究任务，比如：“惠更斯”探测器、CoRoT太空望远镜、ExoMars火星探测器、“火星快车”号探测器和“金星快车”号探测器。
目前，科学家初步草拟了“谷神号”极地登陆器方案，他们计划使用可靠的现有技术来完成这项低成本任务，所使用的现有技术将基于其他大型太空任务之上，受益于美国宇航局“道恩”号（Dawn）探测任务，如果“谷神号”极地登陆器由俄罗斯“联盟”号运载发射，该登陆器将需要4年时间才可抵达谷神星，然后进入轨道尝试着陆。庞西强调称，这个登陆器在接近着陆点时将分为运载、制停和着陆步骤，期间该登陆器将自动避开太空砾石和着陆时的永久性阴影。我们将执行类似凤凰号火星探测器的环境土壤分析，并在着陆之后释放一颗微型探测器，假设进行类似ExoMars火星探测器的天体生物学实验。
最大限度结合现有技术
在谷神星上着陆一颗自动登陆器将需要许多先进技术，但所需要的技术多数已在其他项目中研制成功。庞西称，在谷神星南极进行勘测任务的机械技术将源自欧洲宇航局“下一项探月”（MoonNext）探测器，该探测器是由泰利斯－阿列亚太空公司共同成功研制的。
谷神号极地登陆器将是一次绝好的着陆计划，它比月球和火星登陆器的技术成本更加低廉，之前用于勘测月球和火星的仪器技术，也可匹配于谷神星极地的重力和温度条件。目前，谷神星极地被认为是最佳的着陆地点，其原因在于极地有令科学家颇感兴趣的物质――或许包括冰，科学家们猜测谷神星极地表面当前存在或很容易采集到冰物质。较低的湿度环境将更精确地映射出在这颗冰冷星体上的重大发现，该着陆器的最终设计模型未来将用于探索太阳系内其他更遥远的天体，比如：冰冷的卫星土卫二和木卫二，这两颗卫星曾被科学家认为可能存在生命体。
庞西表示，谷神号极地登陆器将为未来将进行的类似星体勘测计划――木卫二木星系统任务和土卫二土星系统任务做好准备工作。他解释称，对木星和土星的探索是未来人类研究地外天体的重大突破。预计2027-2035年将取得在土星轨道和表面上的重大发现，之后将陆续展开对木卫二、木卫三和土卫二的勘测。
可能存在生命体
“重大发现”对于天体生物学家而言就是探测到地外生命体，庞西解释称，依据当前的知识，谷神星应当具有生命的主要成份――有机物和水分子，但令科学家疑惑的是生命所需的能量来源在哪里？
天体生物学家认为生命体存活必须需要能量来源，目前对于谷神星表面是否存在能量仍是一个谜团。一种解释是谷神星可能通过岩石氧化或产生热量等地质性进程产生必要的能量，此外还有太阳抵达谷神星表面或放射性衰变产生能量。
庞西承认谷神星存在生命的可能性要低于木卫二和土卫二，这两颗卫星拥有潮汐能量，此外，土星也可能拥有大量的有机物质，这一点是需要关注的。如果生命体存在于谷神星，它们将是什么样的呢？庞西称，我们预计在谷神星上至多会发现微生物生命体，谷神星极地登陆器基本上负责寻找水或碳等生命所需的基本元素，如果该星体上存在更复杂的生命体，那可能是地球黏土层中的生命，就如同地球生命的初期形态，或许未来能在谷神星表面发现大量的黏土。
腾讯科技（悠悠/编译）
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