“新地平线”号飞船
“新地平线”号冥王星探测器飞行路线
今年2月10日，美国宇航局冥王星探测器“新地平线”号开始进入最后的冲刺飞行阶段，确切的说目前距离冥王星仅有10亿英里，速度为每秒15.47公里，仅次于旅行者1号的每秒17.05公里。这艘半吨重的探测器自2006年发射以来，已经飞行了约20亿英里，相当于两倍的地球到土星的距离。虽然“新地平线”号已经发起最后的冲刺，但完成这段旅程还需三年时间，科学家将该阶段定义为“巡航段后期”，毕竟这是一次“横穿”太阳系之旅。
“新地平线”号采用核动力推进装置，为放射性同位素二氧化钚衰变。预计在2015年7月14日，探测器将接近冥王星可能存在的危险环结构。在此之前，探测器上的大部分设备将处于休眠状态，即使太空旅行有了人工智能，仍然需要用这种方式应对漫长的旅途。“新地平线”号的控制系统位于马里兰州约翰・霍普金斯大学应用物理实验室，科学家预计在四月底进行两个月的系统和探测设备的检查。
在经过24小时的演练后，飞行工程师将对飞船的状况有个全面的了解，每个姿态控制、仪器扫描以及每次观测都是为2015年抵达冥王星做准备。具体的内容包括7个科学仪器、更新飞船上的指挥和控制计算机、删除可能导致重置的漏洞。值得注意的是，现在从地球发出的指令，三小时后才能被探测器收到，而且探测器上的仪器如果损坏将不可能得到维修。以飞船现在的位置，几乎可以看到太阳系的全景。
太阳在这个距离上会逐渐变成一个明亮的点，位于双子星座与猎户座之间，亮度大约只有地球上看太阳的四百分之一，近日行星集中的只有八倍月亮跨度的角直径内，木星的位置则处于太阳偏西十度方向上，显得非常明亮。处于最后冲刺阶段的“新地平线”号冥王星探测器将以每天一百万英里的速度飞行，约合每秒17.74公里，成为现役人类建造的飞得最快的物体。
此时此刻，“新地平线”号的速度为每秒15.47公里，约每小时3.4万英里，按这个速度往返月球仅需六个小时。此速度超过旅行者2号的每秒15.44公里，仅次于旅行者1号的每秒17.05公里，距离太阳22.40个天文单位，位于天王星轨道之外。
到了2013年10月份，“新地平线”号将距离冥王星5亿英里，在2015年3月份，距离冥王星1.49亿公里（大约一个天文单位），此时的探测器将使用星载相机对冥王星进行观测演练。这将是美国宇航局成立50年以来初步完成对太阳系各大行星的探测，届时，我们将获得来自太阳系最遥远世界的壮丽景色，而冥王星也将在公众心目中重返行星行列。
腾讯科技讯（Everett/编译）
评论