机遇号火星车
据英国《新科学家》杂志报道，美国宇航局日前称，“机遇”号火星探测器右前轮出现故障，这一问题最终有可能会使右前轮彻底失灵，限制“机遇”号活动范围。
“机遇”号目前已停止向远处的一个陨石坑行进，美宇航局探测任务小组希望“机遇”号通过这次短暂的休息，帮助解决右前轮的故障。据悉，“机遇”号右前轮的变速箱已失灵，致其陷入目前的困境。去年年底，“机遇”号在吃力地从维多利亚陨石坑爬出来后，就曾遭遇这样的问题。当时，“机遇”号左前轮出现类似问题，促使其选择离开维多利亚陨石坑。美宇航局曾担心如果左前轮完全失灵，“机遇”号将永远困在坑中出不来。
但是，在去年的故障中，右前轮没有失灵。“机遇”号任务小组还成功修复了出现故障的传动装置――由马达和变速器组成，用以转动车轮。他们先是让“机遇”号休息了几天，然后令其后退，这一操作似乎重新调配了变速箱内的润滑剂。探测任务小组希望采取类似操作让“机遇”号再次恢复活力，但这次故障可能是“机遇”号功能下降的首个迹象。
自5年前着陆这个红色星球以来，“机遇”号已行进了15公里。“机遇”号探测项目负责人、美宇航局喷气推进实验室的约翰・卡拉斯(John Callas)说：“由于这个传动装置，事情可能会变得更糟糕，所以，即便通过这些措施可能也无法修复‘机遇’号故障。‘机遇’号始终存在功能不可避免下降的风险。”
然而，即使右前轮最终停止运行，“机遇”号照样可以在火星上继续探索。“机遇”号的孪生探测器“勇气”号的右前轮曾在2006年失灵，但地面任务控制中心操作人员通过让“勇气”号向后驱动，令其继续漫游红色星球。卡拉斯表示，“机遇”号和“勇气”号向后驱动时就不能到达很远的目标。
据悉，“机遇”号向前驱动时，可以拍摄到前方道路的照片并发回地面，地面任务控制中心可根据这些观测数据提前制定行进路线。在完成预定行进路线后，“机遇”号可根据其看到的路径活动，直至收到地面任务控制中心发送的最新路线信息。一旦“机遇”号向后行进，低增益天线会阻碍前面道路的视线。这意味着“机遇”号无法借助“视力”活动，一旦完成预定路线，只能停止行进。
美宇航局曾在3月7日向“机遇”号发送了向后驱动的命令，但这一指令并未发挥作用。探测任务小组目前正在对故障原因展开调查。他们认为，此次故障可能因预先设定好的驱动指令与新指令产生矛盾所致，新指令旨在让“机遇”号记住所在位置，第二天醒来后自动按原路线行进。在美宇航局工程师对故障进行研究的同时，“机遇”号则暂时停在原地，将研究露出地面的岩层。
卡拉斯表示，尽管右前轮出现故障，但他仍对首次看到“机遇”号发回的奋进陨石坑边缘照片激动万分。奋进陨石坑是“机遇”号探测的下一个重要目标。卡拉斯说：“这种感觉就好像是水手第一次看到陆地。看到它距离我们越来越近，当然激动不已。”
奋进陨石坑如今距“机遇”号大约12公里远，但为了避开障碍物，“机遇”号至少需要行进16公里才能到达目的地，这一行程估计要用时两年左右。“机遇”号探测任务小组成员承认，零部件正在老化的“机遇”号或许永远也到达不了这个新目标。
新浪科技(孝文）
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