机遇号目前正在对奋进号陨坑的外缘地区进行考察
LRO正在轨道上运行
截止2014年正在运行中的行星际探测项目
（神秘的地球）据新浪科技（晨风）：行星学会网站报道，近来，有关美国宇航局可能即将放弃机遇号火星车的传闻甚嚣尘上。但更少人注意的还有一条，那就是正在围绕月球运行的美国宇航局月球勘测轨道器(LRO)，这也是一项极为成功的探测项目，发回了大量极具价值的数据，而现在，它也可能将面临与机遇号相同的命运。
大多数人看到这条消息可能会觉得莫名其妙，因为维持这两个项目继续运行的成本每年仅有2500万美元左右，这大约相当于美国宇航局行星科学分部粘度预算的2%，或者美国宇航局整体预算额的0.15%左右，几乎无法在柱形图或饼状图上显示出来。要知道，新研制发射一个探测器将要花费数亿美元的资金，那么为什么不好好利用好现有的这些探测项目呢？
为了理解这些决定背后的深层原因，我们首先必须了解美国宇航局的预算背景，尤其是遭到围剿的行星科学分部。这一切最初都源于对行星项目经费的裁剪，但并非因为钱变少了，而可以按照NASA的话说是“成功的负担”――在过去的十年间，美国宇航局的任务太过成功了，大量的探测器远超原定服役期限，从而让宇航局不得不同时承担所有这些项目的开支，因而背上了沉重的财政负担。
不乐观的前景
美国总统提出的2015财年预算申请案在3月份公布，从而启动了国会的春季预算制定工作。这是国会制定预算工作的开端。连续三年，白宫都对美国宇航局的行星探测部门开刀，削减了它的预算开支。而该部门是负责所有美国行星探测项目的部门。另外，白宫还把机遇号火星车和月球勘测轨道器(LRO)的运行经费裁掉了，因而很多人意识到明年开始这两个极其成功的探测项目可能将被迫面临被终止的命运。
但这里可能还有余地：美国总统同时还公布了一个补充预算申请案，名为“机遇，增长及安全倡议”(OGSI)。这项补充预算案的提交是为应对国会将2015财政年度的政府自由开支预算压减到低水平的现实。总统提出的，裁掉了机遇号和LRO项目运行经费的预算案遵循了这一规定。但由于政府方面认为该限制下的国内开支水平太低，于是便创立了OGSI来显示一种态度，即假如没有这样的预算限制，他们打算将哪些额外的部分编入预算之中。OGSI项目中包含了3500万美元可用于支持机遇号与LRO项目继续维持运行的经费。因此这两个项目的命运看起来至少还没有索菲亚望远镜那么惨，这台望远镜的经费没有出现在预算里，也没有出现在OGSI表格上。但由于OGSI本身并不会经过国会表决而成为法律，因此这两个项目的命运仍然充满变数。
现在，关于如何继续维持机遇号和LRO项目运行的问题已经不仅仅在于美国宇航局科学探测部门的经费连年遭到削减，还在于白宫自从2013年以来便一直在不断削减美国宇航局在这方面的经费预算，已经裁掉了数亿美金的金额。尽管在国会的阶段可能会有部分弥补，但这样的局面必然会削弱美国宇航局保持对太阳系开展探测活动的能力。
行星探测黄金时代的代价
听了这么多坏消息，很多人可能都忘记了一个事实，那就是我们实际上生活在一个行星探测的黄金年代。美国宇航局有十几颗探测器正在对整个太阳系开展全方位的探测，从水星一直到冥王星。另外美国宇航局的设备和仪器还搭载在欧洲和印度的探测器上升空开展探测。美国宇航局对火星开展的考察之详尽已经是前所未有，宇航局还同时对土星的卫星如土卫六，土卫二，以及土星本身和小行星带等开展了一系列的考察。
几乎所有这些任务都已经经历了漫长的时期，其中有些，比如在土星探测的卡西尼飞船是1997年发射的，到现在已经过去了16年。在2003年~2012年间，美国宇航局一共发射了12颗开展太阳系考察的探测器。之所以卡西尼项目能够持续运行至今，正是因为它拥有良好的资金支持。每年宇航局在行星探测上拥有大约15亿美元的预算。宇航局在此期间所开展的所有探测项目几乎都取得了超出预想的成功。
有一点不难理解，那就是要想维持探测器的运行，你需要经费。因为你需要召集一批工程师，计算机专家，轨道规划员还有科学家团队来共同负责确保探测计划的进行，并保证探测器的安全。另外，为了接收数据，你必须要借助美国宇航局的深空探测网，而这也需要费用。当然并非所有的探测项目都是一样的：像LRO这样相对简单的探测项目每年的运行经费大约是900万美元，但那些更加复杂的探测项目，如好奇号火星车项目，其每年的运行经费就高达6000万美元。这么多的探测项目都需要同时维持，另外还要额外分出精力与欧洲开展项目合作，如进行欧空局的“火星快车”探测项目等等，这些则更是让美国宇航局的预算压力雪上加霜。在2013年，光是维持这些项目进行的开支就达到2.7亿美元，几乎是美国宇航局整个行星探测项目经费的1/5以上。
还有很多经费没有被用在研发新的探测项目上――2015年，现有探测项目的维持费用将达到峰值，大约为3.08亿美元(假设机遇号和LRO项目继续维持)。相比之下，那些花费较小的新探测项目，如计划即将执行的“洞察”号火星探测项目，其飞船建造费用为4.5亿美元。不过随着现有探测项目的自然终结，项目的运行维护经费未来将会出现自然的下降。
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