先驱者11号飞掠木星时的情景
40年前，1973年4月5日，NASA研制的当时最先进的行星际探测器先驱者11号从卡纳维拉尔角航天发射场升空，11号与10号互为姊妹探测器，配备了先进的放射性同位素热电机。先驱者11号在探测完土星之后就利用行星际引力场踏上离开太阳系的旅程。
先驱者11号从木星北极上方拍摄到的木星图像
从1974年开始，先驱者10号的木星之旅被认为是一次非常成功的探索，成功超过了小行星带，但是在抵近木星探索时受到木星强大的引力场干扰，之后NASA决定先驱者11号的飞行路线不应该简单复制之前的探索路线，可利用太阳系巨型气态行星的引力场加速，因此探索目标就定位在土星。
著名的科学家詹姆斯•范艾伦在1974年的新闻发布会上
NASA喷气推进实验室在测试飞行线路时注意到对木星高层大气的探索，1974年12月2日，先驱者11号飞掠木星时距离其高层云团仅4.2万公里，先驱者10号的飞行路线上这个高度为20万公里，但是11号选择了通过木星两极地区来避免赤道周围强大的辐射带干扰，由此利用木星引力场加速过程中达到创纪录的每小时172,800公里，拍摄到木星大红斑的图像。
先驱者探测器进入行星际空间的情景
先驱者11号的飞行线路的选择上爆发了一场激烈的争论，焦点在于选择何种路线飞掠土星，这也影响到后来著名的旅行者系列探测器的飞行路线，在这里探测器的基础上，旅行者2号来了一次太阳系“大旅游”，先后访问了木星、土星、天王星和海王星，在超越土星环后，重新获得了引力加速，进入天王星的轨道。
距离土星2846000公里时拍摄的照片
在探索土星时，科学家担心探测器可能与内环物质相撞，但在科学家的“冒险”精神驱动下，旅行者探测器采取了未知的探索路线，并成功超越天王星的E环。
NASA四艘行星际探测器的飞行路线，从四个不同的方向飞出太阳系
1995年，先驱者11号已经完成使命，距离地球大约130亿公里，往盾牌座方向前进。而10号的飞行方向与11号相反，背离银心方向。
图中正中间的为先驱者探测器携带的人类信息板，卡尔•萨根完成了自己的心愿
信息板上记录了人类性别、地球位于太阳系的位置，氢原子自旋跃迁图等
腾讯科学讯（Everett/编译）
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