火星探索

火星探索

　　美国宇航局“猎户座”载人飞船的研发取得重大进展，这对将宇航员送往火星的任务是个巨大推动。“猎户座”飞船预计在2020年把人类重新送上月球。在随后的几年时间里，它有望与在轨道组装用于飞往火星的飞船汇合，把第一批宇航员送上这颗红色行星。

　　这些未来的可能性令人激动，但无人飞船早已经大大增加了我们对火星的了解。目前已经有数十艘飞船被发往火星，但是大约只有三分之一的任务取得了成功。这个数字充分说明了把飞船发射到火星上，看到它进入既定的工作程序，把收集的数据发回地球是多么困难。

　　第一批火星任务被称作“飞越”，任务期间飞船会慢慢靠近这颗行星，在从它旁边飞过时给它拍照。美国宇航局的“水手”号飞船是一个小型遥控飞行器，设计的主要目的是探索地球的近邻金星、火星和水星等行星。“水手4”号飞船于1965年7月从火星旁边飞过，给这个外星世界拍摄了很多照片，并把有史以来获得的第一批火星图片发回了地球。

　　首次登陆火星

　　1971年，苏联太空工程把第一艘飞船送入火星轨道，并把一颗登陆器发射到这颗红色行星的表面，这标志着该工程在火星探索方面取得巨大成功。火星3号飞船发回了它在大约8个月内收集的数据，展示了更多火星的地形、大气、天气和地质特征。虽然该任务的探测器在火星表面成功着陆，但它向地球发回数据的时间仅持续了大约20秒，随后便陷入沉寂。

　　后来美国宇航局的水手9号等轨道飞船，把更多有关火星大气的数据发回地球，并拍摄了火星的地表图片，展示了这颗红色行星的地表特征，给这个奇特且距离我们非常遥远的世界拍摄了很多图片。这些任务揭开了一些火星之谜，例如证明了这颗行星上所谓存在古代文明的火星运河，其实是自然形成的沟渠。不过这些任务也引出了一些新问题，例如古代天然河床是否说明这颗红色行星上曾存在液态水。

　　海盗1号和海盗2号登陆器于1976年抵达火星。直到1982年底，这两艘长寿飞船仍在继续向地球发送数据。它们拍摄的火星地表照片，公众看后大为震惊，科学家看后感到异常兴奋。该任务的登陆器还实施了火星土壤生物学试验，其目的是在太空寻找生命迹象，然而，虽然这项研究结果非常撩人，但并未得出最终结论。

　　1996年发射的火星探路者(Mars Pathfinder)号飞船证明可自由运动的火星车在火星表面着陆是可行的。“索杰纳(Sojourner)”火星车发回了大量科学数据，其中包括图片、气象观测资料和土壤化学分析数据。

　　正在进行的任务

　　美国宇航局的"火星全球勘探者( Mars Global Surveyor)”火星探测卫星自1999年开始围绕这颗行星运行，扫描火星的整个表面，并对它进行研究。这项长期任务已经让人们更好地了解了火星的季节变化和多变的天气，其中包括尘暴。也许最著名的火星任务是“火星探测漫游者(MER)”――“勇气”号和“机遇”号火星车。2004年1月，这两个火星车分别抵达火星两侧，它们对这颗红色行星进行探索的范围比以往任何任务都要大。

　　这些火星车已经行驶数英里，发回地球10万多张高清图片。它们对火星土壤和岩石进行研究，并用装备齐全的实验舱在这颗行星表面进行遥控野外地质学试验，它们甚至对火星地表以下也进行了研究。现在这两辆火星车仍在运行，它们远远超出了最初90天的运行窗口，充分显示了它们的持久性和耐力。

　　很多未来火星任务目前正处于研发阶段，它们将在人类登上火星之前发射升空。科学家希望能对火星地下进行更加深入的研究，并把收集的地质特征方面的数据和重要样本发回地球。这些任务有可能在火星发现水甚至生命迹象，这些或许都隐藏在这颗行星令人望而生畏的地表以下。

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