美国宇航局发射“广域红外探测器”搜寻威胁地球的小行星和彗星

火箭发射留下的轨迹

火箭升空瞬间

美国宇航局发射“广域红外探测器”搜寻威胁地球的小行星和彗星

　　美国宇航局于14日发射了一部新望远镜，用于搜寻宇宙中尚未被发现的天体，其中包括可能对地球构成威胁的小行星和彗星。这架望远镜名为“广域红外探测器”(以下简称WISE)，将利用红外照相机探测“哈勃”等其它在轨望远镜可能错过的发光、发热天体。

　　WISE于美国东部时间14日上午9点零9分搭乘德尔塔-2型运载火箭在加利福尼亚州范登堡空军基地发射升空。此次发射原定在11日进行，但由于助推舵机发生故障，发射日期被推迟至14日。未来9个月，无人WISE将在距地球上空326英里(约合524公里)的轨道度过，利用红外线探测宇宙。它的镜头将对准整个天空，每11秒拍摄一幅照片。

　　WISE任务首席研究员、加利福尼亚州大学洛杉矶分校的爱德华・赖特表示：“最后一次在红外波长条件下为整个天空拍照已经是26年前的事情。”WISE的前辈红外天文卫星于1983年发射升空，共发现了6颗彗星。赖特说：“自红外天文卫星发射之后，红外技术已经取得很大进步。过去的全天空红外图像很像印象派绘画，现在，我们可以获得与真正照片相近的图像。”

　　数百年来，虽然天文学家一直在仔细观测夜空，但是迄今为止，他们还无法看到就在我们附近的的数千颗恒星，因为这些恒星温度太低，根本无法发出可见光。然而，美国宇航局的这部望远镜可以用红外光拍摄整个夜空图，将首次揭示这些恒星的庐山真面目，有望彻底颠覆我们对太阳系的认识。

　　天文学家希望借助“广域红外探测器”识别出几十万颗未知恒星、小行星、尘埃云和彗星。一些人认为，它甚至能在我们的太阳系最外层发现一颗巨大的气体行星。加利福尼亚州帕萨迪纳美国宇航局喷气推进实验室项目经理彼得・艾森哈特(Peter Eisenhardt)说：“我们要做的就是用以往无法达到的方式揭示太空奥秘。它将彻底改变我们对我们的太阳系附近区域的认识。”

　　这部耗资3.2亿美元的望远镜将围绕地球的一条极轨道运行，确保太阳永远都位于它的同一侧。在这之后，它将用6个月时间绘制整个天空图。由于它携带的燃料足以维持其飞行10个月，因此“广域红外探测器”应该能完成全部观测任务，然后完成对一半天空的观测。

　　该望远镜对中红外(mid-infra-red)光线最灵敏，这些光的波长大约比可见红光长5到33倍。加州大学洛杉矶分校天文学家奈德・赖特(Ned Wright)教授正在领导“广域红外探测器”任务，他说：“通过研究这些长波，我们将能对比灯泡或者太阳(通常发出我们能看到的光)温度更低的光源进行研究。”

　　发出红外光的天体可能包括数十万颗位于火星和木星之间的小行星，科学家根据这些天体，或许能第一次评估出小行星与地球相撞的概率。该望远镜有可能发现很多没能成功形成恒星的天体，即褐矮星，甚至在冥王星以外发现一颗巨行星。

　　伦敦大学学院行星学家迈克尔・巴洛(Michael Barlow)教授说：“大约20年前，天文学家根据引力观测数据得出如下理论：在冥王星以外有一种被称作‘复仇女神(Nemesis)’的巨行星。最近几年这个理论受到冷落，不过利用这台新望远镜应该能发现任何一颗此类行星。”

　　在“广域红外探测器”之前进入太空的，是美国宇航局的红外天文卫星(Infra-red Astronomical Satellite)，这颗卫星于1983年发射升空。它通过红外线观测整个夜空，使需要观测的天文目标的数量增加了70%，其中包括彗星、恒星和尘埃云。然而它只有62像素，看到的天体都非常模糊。

　　怀特说：“我们最近一次从红外光波长范围内观测整个夜空，是在26年前。所有以前的红外光夜空图，看起来都像是印象派画家的油画，现在我们拍到的图片，看起来跟真实的照片一样清晰。”

　　该任务要进行观测的最遥远的目标，是深层宇宙里的星系，这些星系都是新恒星的诞生地，或者受到黑洞支配。有大量尘埃围绕在这些星系周围，这意味着在大多数情况下人们很难看到它们。艾森哈特说：“‘广域红外探测器’可以看到这些被尘埃环绕的天体，观测到数十亿年前星系正在形成的场景。通过扫描整个天空，我们将能更好的了解星系的形成过程有多剧烈。”

　　最初这项任务打算在11日发射升空，但是由于在一个正在运行的助推舵机里发现问题，该任务被迫推迟。欧洲航天局的“赫歇尔(herschel)”望远镜在今年5月发射升空，它的清晰度甚至比“广域红外探测器”更高。然而它只能绘制银河平面里的天空图，并非整个夜空图。

新浪科技(杨孝文)