瘟疫是如此声名狼藉的一种致命疾病，以至于它成为了任何危险和普通传染病的代名词。导致瘟疫的鼠疫杆菌至少与历史上记载的两次最具毁灭行的流行病有关。一次大瘟疫从14世纪持续到17世纪，其中就包括臭名昭著的黑死病，这种传染病在14世纪中期杀死了接近三分之二的欧洲人。另一次瘟疫，是19世纪到20世纪爆发的鼠疫，这次传染病19世纪首先出现于中国，而后传播到非洲、美洲、澳洲、欧洲和亚洲其它地区。
尽管过去的研究证实，这种细菌与这两次灾难都有关系。但是它是否同样导致了6世纪到8世纪的查士丁尼大瘟疫，仍然存在争议。这场以拜占庭皇帝查士丁尼一世命名的瘟疫，杀死了一亿多人。一些历史学家认为它与罗马帝国的衰退有关。为了解开这一秘密，科学家们研究了6世纪的19具不同骨骼的牙齿DNA，而且这些人很显然死于查士丁尼大瘟疫。结果研究人员清楚的发现鼠疫细菌Y. pestis的存在。
约翰尼斯古腾堡大学的一位古遗传学家Barbara Bramanti说道：“当我们查明过去瘟疫的真正起因时，总是令我们非常兴奋的。”一位分子微生物学家Holger Scholz告诉《生命科学》道：“经过大约1500年的时间之后，通过现代分子生物学方法仍然能够探测瘟疫的存在。”研究人员声称这些发现确认了查士丁尼大瘟疫爆发的起因。Bramanti告诉《生命科学》道：“DNA分析表明，这次瘟疫与稍后的两次瘟疫非常相似，都是起源于亚洲。”
导致查士丁尼大瘟疫的细菌同样导致了14世纪中期杀死三分之二欧洲人的黑死病瘟疫。
最新证据表明，黑死病病菌导致了6到8世纪的查士丁尼大瘟疫。
在现代鼠疫全世界传播之后，它就在许多农村地区扎根，而且世界卫生组织每年仍然报告数千例的瘟疫案例。无论如何医生们现在能够借助抗生素对瘟疫进行治疗。Scholz说道，研究人员现在希望重建这些古老牙齿中黑死病病菌的完整基因组序列，以此来更多的了解这种疾病。（腾讯科学 过客/编译）
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