美国宇航局计划2017年开展两项太空任务，经过两年多的选拔，凌日系外行星勘测卫星(TESS)和中子星内部成分探测器(NICER)脱颖而出。
4月5日，美国宇航局科学委员会副行政官约翰-格伦斯菲尔德说：“通过研究中子星，这些太空任务将使我们掌握更多关于极端物质状态的信息，使用詹姆斯-韦伯太空望远镜等探测器，我们将鉴别邻近恒星系统更多的宜居岩石行星。”
凌日系外行星勘测卫星的预算成本接近2亿美元，中子星内部成分探测器的预算成本大约5500万美元。
艺术家描绘的凌日系外行星勘测卫星
艺术家描绘的装配国际空间站的中子星内部成分探测器
凌日系外行星勘测卫星是开普勒任务的“后继者”，它将勘测天鹅座和天琴座的系外行星，该卫星通过观测恒星光线微弱的光线变化，从而发现规律性的凌日现象。它的广角相机能够观测更广阔的太空区域。麻省理工学院行星科学家撒拉-西格尔说：“任务科学家通过凌日系外行星勘测卫星可能研究多种行星的质量、体积、密度、轨道和大气层，其中包括邻近行星系统宜居地带的岩石星球样本。选择TESS任务有望未来十年内在系外行星中发现地外生命体。”
中子星内部成分探测器是一个类似于电冰箱大小的仪器，它装配着56个望远镜，能够测量宇宙X射线来源的变化性，该方法叫做“X射线定时法”。它能够探测中子星内部的极端物质状态，并揭晓中子星内部和表面成分。同时，该探测器还能监控恒星的位置，作为导航辅助设备。
搜狐科学 卡麦拉
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