在努尔哈赤临终前的数年间，关于他立嗣的问题传说纷纭，其中有:"谓贵永介曰:'九王子当立而年幼，汝可摄位，后传于九王。'"根据这一条材料，近年诸多著作认定此为事实，也有的著作持完全否定意见。那么到底是怎么回事呢？
(一)大贝勒失政
天命四年(1619年，万历四十七年)，在萨尔浒大战取得决定性胜利之后，四月初三日，努尔哈赤决定移兵于明朝边境驻扎，在界凡山筑城。经过两个月施工，便于当年六月初十日，将都城暂时迁到界凡城。然而，尽管天命五年(1620年，万历四十八年)三月，有大福晋事件冲击，努尔哈赤对大贝勒代善不满，却"不欲加罪其子"，便借"大福晋窃藏绸帛、蟒缎、金银甚多为辞，定其罪"，休废于另室，代善便躲过了罪责。当然，从根本上说，代善没有什么过错。而当时的努尔哈赤一心只想国家必须"得辽而后生"，不进入辽沈地区将无法生活，关于继嗣问题不再提起。因统一事业发展很快，当年十月又决定临时迁都。代善作为合法汗父嗣位人，应当胸中有数。然而，在住房问题上他却弄得很复杂。先是他看到长子岳建的宅院比自己的宽敞，想要移入。本来父子之间可以自行协商，但他却以关心汗父姿态，希望汗父移出自建的狭小院庭，移进自己宅院。努尔哈赤很是高兴，认为"果较其欲居住之地颇为宽大"，于是宣布:"大贝勒住我整修之住地，我居大贝勒整修之地。"而代善没有看上汗父宅院，认为太狭窄，不便装修。暗指拨岳宅院给自己。诸贝勒不知道他葫芦里装的什么药，他又不明说。大家都成了丈二的和尚，摸不着头脑。莽古尔泰没有与诸贝勒商议，请示汗父派工千余人给代善重新建筑宅院。新宅院完工后，代善仍不满意，提出"该地优佳，请汗居住"。努尔哈赤前往观看后，决定进驻，并将代善原先建筑的宅院作为诸贝勒会议大衙门，将自己初建的房屋仍赐给代善。代善没有达到愿望，指使阿敏再次请命。努尔哈赤只好从新建的"优佳"宅院搬出，回到自己初建的宅院中。
代善是努尔哈赤诸子中最勇敢善战的将领，功勋赫赫。但是，做出如上蠢事，实在令人失望。他目光短浅、心胸狭隘、不识大体且相当自私。同时，他还怕老婆。继妇虐待次子硕管理牧群，肆行无忌。致使硕无法生活，造成极坏影响。阿敏、莽古尔泰、皇太极、达尔汉虾等都曾劝告他，竟迟迟不能改悔。早年李朝使者曾赞扬他宽宏、能得众心，将来必然承继汗位。而今天却批评他"特寻常一庸夫"。天命五年(1620年，万历四十八年)五月二十八日，他发誓说:"我不恪守汗父教导之善言，不听三位弟弟、一位虾阿哥之言，而听信妻言，以致丧失汗父委托于我指挥之大政。我乃杀掉我的妻子，手刃我之过恶，日后若仍以是为非，以恶为善，怀抱怨恨和敌意，我愿受天谴责，不得善终。"这段誓词，如同认罪书。事实不难看出，在努尔哈赤的心目中代善已黯然失色。
努尔哈赤、皇太极及多尔衮之间的关系图表
(二)兄弟间相逼
从天命四年(1619年，万历四十七年)至天命六年(1621年，天启元年)的三年中，后金政权围绕李朝问题，内部发生较大争论。主要是两个问题，即对待李朝战俘和出兵李朝。萨尔浒大战结束后，李朝都元帅姜宏烈率领3000兵投降。代善与姜宏烈在战场上共同盟誓讲和。代善想先移兵都城，令姜宏烈等朝见努尔哈赤后，将李朝官兵再释放回国。而努尔哈赤知道这批官兵有很强的战斗力，将对后金构成威胁，除采取分散办法，将一部分分到村庄外，借口杀掉数百人。代善认为双方已讲和，"阵上之约不可负"。同时，他鉴于后金"四面受敌，仇怨甚多"，大非自保之策，对于李朝"极力主和"，坚决反对杀害李朝官兵，丧失信誉。皇太极和莽古尔泰等主张屠杀投降官兵，并主张出兵李朝，然后再进攻辽东。因此，在李朝问题上两个代表人物代善与皇太极"和战异议，所见相左"，争论十分激烈。兄弟争论最终裁判自然是汗父。从正常人情道理说，真理是在代善一边。努尔哈赤无奈，表态说:好!好!"当从汝言"。而皇太极和莽古尔泰早就摸清汗父心思。因此，这场军事路线的大争论，也是努尔哈赤对代善嗣位动摇的重要原因之一。
经过两年争论，转眼之间已是天命六年(1621年)，嗣位问题已成了烫手山芋，想拿拿不得，想放放不下。九月初十日，努尔哈赤遇到叔兄弟阿敦，闲聊起来。这位阿敦是一位"勇而多智"的人物，在后金将领中"超出诸将之右"，往昔各次战阵几乎"皆其功也"，现任镶黄旗满洲固山额真，是努尔哈赤身边的智囊人物。努尔哈赤遇事一向独断专行，而在嗣子问题上却听阿敦意见。他开口便问:"诸子中谁可以代我?"智慧的阿敦听到这样的敏感话题，哪敢轻易插言，巧妙地说:"知子莫如父，谁可有言?"努尔哈赤告诉他说说无妨。阿敦仍不肯直接点出名字，只说:"智勇双全，人皆称道者。"努尔哈赤明白他所指的就是皇太极。可见，努尔哈赤放弃代善嗣位，已有意于皇太极，从"人皆称道"这句话可知，皇太极在官民中的口碑不错。
然而，阿敦对待这样的严肃问题，却采取不严肃态度，他将与努尔哈赤的谈话内容告诉代善，使代善心情不安而怨恨。皇太极摸到汗父脉搏，便同莽古尔泰、阿巴泰等频繁秘密交往。阿敦洞察到其中隐情，便悄悄地警告代善:皇太极、莽古尔泰等"将欲图汝，事机在迫"，你要做好准备。阿敦本是好心，让他提防，可哪里想到代善竟跑到父亲跟前哭了起来。努尔哈赤十分愕然，问清缘由，原来是阿敦从中有话。为弄清真相，努尔哈赤将皇太极等招来盘问，而他们都矢口否认。结果阿敦以在诸子中"交媾两间"罪被幽禁，籍没家产。从实而论，尽管代善经过种种挫折，嗣位已基本丧失，而皇太极仍不放心，对兄长几乎是落井下石，在社会上已形成一种氛围，连李朝使者都已洞察到，他们"兄弟位次相逼"，指出皇太极"恃其父之偏爱"，"潜怀弑兄之计"。当然，阿敦在爱新觉罗家族中是智谋高远人物，努尔哈赤在嗣子问题上，任何人的意见都不顾，偏偏征求他的看法，说明他已引起努尔哈赤的特殊担心。然而，他一时不慎却给努尔哈赤抓到把柄，借机将他杀掉，防止身后乱政。这就是政治斗争的残酷性，李朝使者对此惋惜地说，努尔哈赤"是自坏其长城也"。
(三)八家同理政
八和硕贝勒共治国政，实质上是重新确立政治体制，将正在过渡和完善的君主制，退回到贵族共和制，是一种倒退政策，没有前途。在一定程度上提高了诸位小贝勒的地位。并对争权夺势的大贝勒是个有力的牵制。在一定程度上缓解了激烈的嗣位之争。同时，也不难看出，所谓"九王当立而年幼"，令代善摄位，将来"传于九王"的传闻，决不会是这种体制下的产物，而是努尔哈赤在实施此制之后，对嗣君的一个适时的思考方案。
(四)嗣位之谜底
(五)终身之衔恨
努尔哈赤"未尝定建储继立之议"是历史事实。但清军入关后，多尔衮恶狠狠地指责皇太极的汗位"原系夺立"，反映出当时15岁的多尔衮对此事刻骨铭心。以其母大妃与皇太极为两个轴心所发生的激烈争斗，他必有所洞知。因汗父死前争夺嗣君的两股暗流迅速形成，即大妃的幼子势力与皇太极势力，现分别加以分析。
(1)慈母为子谋位
阿巴亥被休废一年后，八旗兵一举攻占辽沈等广大地区。天命六年(1621年，天启元年)四月初三日，汗怀着兴奋心情派8位五牛录额真，带领200多名八旗战士"往迎众福晋"。初五日，众福晋到达新都城辽阳。在众福晋中，就有"汗之大福晋"，受到汗与诸贝勒、大臣的热烈欢迎，众军士在街道两旁列队迎接，从城内至汗宫地下铺上白席，"上敷红毡，众福晋履其上进见汗"。足见，阿巴亥已恢复大福晋地位，并同汗恢复正常关系。此后的一段时期，阿巴亥一直同主旗贝勒幼子多铎住在一起。因天命九年(1624年，天启四年)四月二十二日，汗曾指令"多铎阿哥之母，尔当以原本之礼，恭养尼堪阿哥之母"，即长子褚英之妻。一定要平等对待她，同时要求"多铎阿哥，将尼堪阿哥财产诸物合于尔处"。就是说，褚英第三子尼堪带他的母亲和家产，住进正黄旗旗主贝勒多铎家里，而这个家中的主要责任人是阿巴亥。可见，努尔哈赤与阿巴亥仍然分居。不难看出，阿巴亥恢复名誉是其势力形成的前提，而同时证明多尔衮确实与汗父住在一起。
阿巴亥的主要参谋是其亲弟阿布泰。阿布泰是乌拉贝勒满泰的第三子，天命四年(1619年，万历四十七年)，叶赫部灭亡前夕，阿布泰归附后金，母亲都都祜等都在后金得以团圆，可谓乌拉那拉氏势力的集结。阿布泰作为国舅，受到汗特殊重视，当年正月在莽古尔泰带领下，舅舅阿布泰排在总兵官巴管理之前，共同带兵6000人，攻克旅顺口。天命六年(1621年，天启元年)十一月二十八日，他亲自带兵戍守蒙古边境。因功勋卓著，汗"以己所着镶貂皮白袄"赐给阿布泰。天命十年(1625年，天启五年)八月十四日，阿布泰带领大将杨古利、巴管理等往取挂勒察部胜利回师，汗带领诸贝勒出城五里外，大宴迎接。可见，阿布泰已成为后金著名高级将领。 阿布泰归附后，官职迁升很快，天命七年(1622年，天启二年)正月十三日已与16名都堂总兵官汤古岱阿哥等并驾齐驱。当年三月在八大都堂中，地位仅次于哈达部猛古孛罗之子额驸乌尔古岱。当月，乌尔古岱被革职，阿布泰舅舅、额驸升为第一名都堂兼任正黄旗固山之职。
努尔哈赤死时，两黄旗60牛录，实力同代善的两红旗相当。比皇太极、阿敏、莽古尔泰占有优势，加之国母阿巴亥"机变"能力很强，有一定的竞争力。但弱点是两位主旗贝勒阿济格(21岁)、多铎(12岁)年龄小，威不重，对两黄旗大臣之凝聚作用不足。是时，阿巴亥姐弟俩十分清醒地知道，他们的竞争对手就是具有狡斗之智的皇太极。于是，在汗前往汤泉养病期间，他们曾"合谋"，欲置皇太极于死地，所谓"欲谄太宗，阴行奸恶"，已磨刀霍霍。那么，成功之后将立何人为君?郑亲王济尔哈朗回忆说，"墨勒根王之母及阿布泰夫妇谄太宗所行诸恶事，臣等尽知"。其阴谋计划，即是以多尔衮"欲成其前谋"，就是"立墨尔根王"。可见，阿巴亥胸有成谋，甚至与汗夫计较过。所谓汗"为国事、子孙，早有明训"，(是否认同此事，不得而知。)但多尔衮说:皇太极汗位"原系夺立"，大半讲的是这件事。
(2)汗父属意他子
清代史书既说努尔哈赤"未尝定建储、继立之议"，又称他"为国事、子孙，早有明训，临终遂不言及"。合理的解释是主张八家共同治国，汗位需要公举。但事实上诸子争位，各有打算。皇太极在这个问题上，一直是弓在弦上。他有三大优势。其一，他一向受到汗父"偏爱"，视之"如眸子"。宠而必骄，嗣位对他来说，当仁不让，志在必得。其二，皇太极"勇力绝伦，颇有战功"，为社会所公认，所谓"人皆称道者"便是证明，在诸贝勒中能与之相比者罕有。天命六年(1621年，天启元年)九月，叔父阿敦已捅破汗心灵之窗，在某种程度上是默认。其三，阿巴亥藏财事件后，汗将"绸缎各三椟"，送到皇太极库;皇太极述说"命贮于朕库"。可见，努尔哈赤对皇太极抱有特殊信任感。努尔哈赤在嗣位问题上，曾属意于皇太极，并非没有根据。
事实不难断定，代善嗣位失败后，汗曾属意于皇太极。但有两大障碍，令他难于决定。其一，他提出八贝勒共理国政思想，本身应当不再坚持长子继承制。但在他的观念中，没有从根本上解决问题。天命八年(1623年，天启三年)六月，他在批评皇太极时说:"独以汝诚而越他人，岂置诸兄于不顾，而欲汝坐汗位乎。"反映出他思想有顾虑。其二，努尔哈赤对皇太极很不放心，认为他"贤德聪明"，度欠缺。天命六年(1621年，天启元年)阿敦揭露出的同室操戈事件，尽管皇太极等人矢口否定，但汗不能不深思。在第二年宣布的八家共理国政谈话中，强调"吾子孙中纵有不善者，天可灭之，勿令刑伤，以开杀戮之端;如有残忍之人，不待天诛，遽兴操戈之念，天地岂不知之，若此者亦当夺其算"。此话必有针对性。同时一再批评"强势者"、不"公平宽宏"者，甚至当面批评皇太极"愚昧"，其恨铁不成钢的心情溢于言表。汗虽最终未立皇太极为嗣，但似有属意，便是造成多尔衮终身衔恨的根源之一。
(3)终身难忘遗恨
从上述事实中不难看出三个问题。其一，16世纪90年代至17世纪30年代，是中国封建社会大变革时代，满洲贵族揭开了这场大变革的序幕，作为时代人物多尔衮不能不接受这暴风雨的洗礼。其二，爱新觉罗氏以少数民族身份欲担当起这历史的重任，兄弟父子之间相残只是意味着他必须选择家族中最优秀的分子，完成历史所赋予的使命。努尔哈赤已做出榜样，而皇太极无论从哪一方面都优于多尔衮，他登上历史前台十分正常。其三，历史有时就是不公平，在充满血腥味的权力争夺中，让刚满15岁的多尔衮从高贵的贵族子弟，充满温馨的家庭生活中，陡然堕入失去双亲的孤弱境地，并亲临慈母被逼的惨烈情景，智慧而工于心计的多尔衮对皇太极等人能无衔恨吗?这就导致此后围绕多尔衮掀起的一系列风波。
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