宇宙探索中如何避免地球和外星球间生命的交叉污染
目前科学家重点研究地外星球上是否存在着生命体，他们想像着未来有一天能够在另外一颗星球上发现生命。但科学家们是否考虑到一种令人们担忧的情况：当在外星球上发现生命，而这些生命实际上却源自地球？
在宇宙探索中，如何避免地球和外星球之间微生物和生命体的交叉性污染是不容忽视的问题。每个宇宙飞船从地球上离开驶向宇宙，很可能搭载着数百万计的微生物细菌抵达外太空。美国宇航局希望未来能够将火星的勘测样本送返至地球，并意识到避免火星和地球之间的微生物交叉性污染应予最优先考虑。发表在9月期刊的《微生物学趋势》上一篇报道呈述了当前美国宇航局的行星保护策略和程序。
美国宇航局行星保护程序
该篇研究报道的作者是美国佛罗里达州大学微生物学＆细胞科学系韦恩－尼科尔森（Wayne Nicholson）教授，他说：“是否地球陆地上的虫子抵达火星可以幸存生长？或者它们能够兴旺地生存于极端的外星球环境中？到目前为止，我们的研究结果显示地球上的微生物是无法在火星上生存的！”
即使如此，美国宇航局行星保护程序仍在进行之中，该程序可提高确保搭载在机器人或宇航员工具上的细菌不污染外星球的环境。首要关注的是“向内污染”，这是外星球生命形式被搭载返回地球，很可能对地球生物圈构成影响；其次关注的是“向外污染”，当来自地球上的微生物传播至驶向其他行星的太空飞船上时，这些微生物能够潜在地在地外行星环境中生存。
美国宇航局行星保护官员凯瑟琳－康利（Catharine Conley）说：“优先等级最高的就是保护地球不被外星球生物所污染，这是出于地球生态环境的保护角度，但实际上我们从外星球上采集的样本却并未携带任何生命形式。因此从实际角度出发，我们应当更多地关注对外污染。”
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